ÉTATS-UNIS - Le ciel azur a disparu, remplacé par une épaisse fumée noire qui se déverse dans l'océan. Un incendie spectaculaire s'est déclenché ce mardi 7 janvier à Los Angeles, dans le quartier de Pacific Palisades, adjacent aux montagnes de Santa Monica, au nord-ouest de la métropole. Un état d'urgence a été proclamé dans les comtés de Los Angeles et de Ventura. Comme l'illustrent les images ci-dessous et la photo en tête d'article, le sinistre est visible depuis la ville touristique de Santa Monica et jusqu'au cœur de Los Angeles. Au début de l'après-midi, le feu couvrait déjà plus de 1 200 hectares, d'après les sapeurs-pompiers locaux. Sa progression est facilitée par les rafales violentes qui soufflent depuis le matin.
Sur le terrain à Pacific Palisades et informé par @CAL_FIRE sur le #PalisadesFire à Los Angeles. Les Californiens dans les zones concernées doivent rester vigilants et suivre les ordres d'évacuation des autorités locales.
Impressionnantes colonnes de fumée sur les collines de Santa Monica. Le #PalisadesFire a éclaté à 11h, heure locale, dans les contreforts de Los Angeles, près de Pacific Palisades et Santa Monica. Des informations complémentaires sur cet incendie de broussailles continuent d'émerger.
Incendie menaçant les édifices: Un feu de broussailles dans les collines se dirige vers Sunset Boulevard, poussé par les puissants vents de Santa Ana. Soyez prudents dans la zone.
D'après plusieurs témoins, certaines demeures ont déjà été ravagées dans ce quartier huppé, peuplé de villas estimées à plusieurs millions de dollars, nichées au cœur de canyons escarpés. «J'ai vu ce genre de situation à la télévision, mais je n'avais jamais imaginé que le vent pouvait autant influencer le feu», a confié Gary à la chaîne locale KTLA. Cet habitant a raconté avoir aperçu des «braises transportées sur 100 mètres» dans les airs. «Il y avait de la fumée au loin, et on m'assurait qu'elle n'atteindrait pas la colline. (...) Cinq minutes plus tard, elle dévalait la pente. Tout le monde a paniqué et est rentré chez soi pour évacuer sa maison», a-t-il détaillé.
«Évacuez immédiatement la zone de Palisades», a ordonné la ville de Los Angeles sur X. De nombreux résidents ont obéi à cet ordre précipitamment, emportant seulement quelques effets personnels et leurs animaux de compagnie. Cela a engendré d'énormes embouteillages dans le quartier, poussant certains à abandonner leurs véhicules pour fuir, comme le montrent les images des médias locaux. Des bulldozers ont dû intervenir pour dégager la voie. KTLA rapporte que les équipes ont dû déblayer les voitures avec un bulldozer pour permettre l'accès aux pompiers.
Environ 30 000 personnes sont concernées par l'ordre d'évacuation. Jusqu'à présent, aucun blessé n'a été signalé. «Nous ne sommes absolument pas sortis d'affaire», a souligné M. Newsom, rappelant que les rafales atteindront leur paroxysme cette nuit, entre 22h00 et 05h00 du matin. Plus de 250 pompiers sont mobilisés.
L'incendie s'est déclaré alors que Los Angeles est balayée par des rafales extrêmement violentes: les vents chauds de Santa Ana, typiques de l'hiver californien, devraient souffler jusqu'à 160 km/h, selon les services météorologiques américains (NWS). Cela favorise la propagation rapide des flammes et complique considérablement la tâche des pompiers, qui pourraient se retrouver sans moyens aériens dans les heures à venir.
«ATTENTION!!! Une tempête de vent DESTRUCTRICE et posant un DANGER MORTEL est attendue de mardi après-midi à mercredi matin sur une grande partie de la région» de Los Angeles, a prévenu le NWS sur X. «Cela va être une nuit difficile» dans la région, car les vents atteindront leur apogée après le coucher du soleil, a averti Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l’université UCLA. «On s’attend à ce que ce soit le plus fort épisode de vent dans cette région depuis 2011», a-t-il ajouté. Cependant, le risque d'incendie est selon lui «beaucoup plus élevé» qu'à cette époque.
En effet, après deux années très pluvieuses qui ont revigoré la végétation, le sud de la Californie subit «un début d'hiver le plus sec jamais enregistré». En d'autres termes, tout ce qui a abondamment repoussé agit désormais comme un combustible pour le feu. Ces vents violents ont perturbé la visite du président Joe Biden, en Californie mardi pour annoncer la création de deux «monuments nationaux», de vastes zones protégées dans le sud de l'État.
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