Les Cleveland Cavaliers, qui avaient commencé la saison en beauté avec quinze victoires consécutives, ont subi leur première défaite sur le terrain du champion en titre, les Boston Celtics, avec un score de 120 à 117 ce mardi. Ce début de saison place les Cavaliers à égalité avec trois autres équipes pour le deuxième meilleur départ de l'histoire de la ligue de basket nord-américaine, les empêchant cependant de rivaliser avec le record des Golden State Warriors, établis avec 24 victoires consécutives en 2015.
La confrontation très attendue de ce début d'année entre l'équipe en forme des Cavaliers et le champion en titre Boston, qui avait évincé Cleveland au deuxième tour des play-offs du printemps dernier avec un résultat de 4-1, a partiellement répondu aux attentes. Après un démarrage qui laissait présager une démonstration de force par Boston, le jeu s'est déroulé sur un parquet résolument vert citron pour ce match également prévu dans le cadre de la Coupe NBA. Les Celtics ont fait feu de tout bois à trois points, affichant en fin de partie un taux de réussite de 53,7% (22 sur 41), après avoir réussi un impressionnant 14 sur 22 à la mi-temps!
L'écart s'est creusé jusqu'à 21 points durant le troisième quart-temps, tandis que Cleveland souffrait de l'inefficacité inhabituelle de son meneur Darius Garland (8 points avec un médiocre 3 sur 21 aux tirs). Les Cavaliers ont cependant trouvé un second souffle en focalisant leurs efforts sous le panier avec leurs deux pivots robustes Evan Mobley (22 points, 11 rebonds) et Jarrett Allen (10 points, 11 rebonds). Cette stratégie a redonné confiance à l'équipe, appuyée par la performance éclatante de Donovan Mitchell (35 points, 8 rebonds), permettant aux "Cavs" de revenir à 2 points d’écart à cinq reprises.
Malgré cette lutte acharnée, Boston n'a jamais permis à son adversaire de reprendre l'avantage, s'appuyant sur une nouvelle démonstration de Jayson Tatum (33 points avec un excellent 6 sur 10 à trois points, 12 rebonds, 7 passes), le joueur NBA le plus prolifique en ce début de saison. Un bon drive pour lay-up de Jayon Brown, qui s'était montré plus discret (17 points, 8 passes), a creusé l'écart décisif à 40 secondes de la fin du match, récompensant l'excellente performance du vétéran Al Horford (20 points, 7 rebonds, 3 contres), qui assure la défense de la raquette des Celtics en attendant le retour de blessure de Kristaps Porzingis.
Jayson Tatum s’est exprimé à l’issue du match : "La manière dont vous réagissez à un retour de l'adversaire démontre le type d'équipe que vous êtes", a-t-il déclaré, faisant référence à son geste audacieux en fin de match sur Mitchell. "Avec leur début de saison, ils pensaient être la meilleure équipe, nous voulions prouver que nous estimons être nous-même la meilleure équipe."
À Memphis, les Denver Nuggets, champions en 2023, ont su s'imposer 122 à 110 malgré l'absence de leur pilier serbe Nikola Jokic pour le deuxième match consécutif. Dans ce contexte, Jamal Murray (27 points) et Michael Porter Jr. (24 points, 11 rebonds) ont enfin pu briller. De plus, le vétéran Russell Westbrook, arrivé cet été dans le Colorado en provenance des Los Angeles Clippers, a réussi son 200e triple double en NBA (12 points, 10 rebonds, 14 passes), une première dans l’histoire de la ligue. "Je suis reconnaissant d'avoir pu saisir chaque opportunité de jouer au plus haut niveau", a commenté le joueur âgé de 36 ans qui évolue au sein de sa sixième franchise.
Après un match de repos, Luka Doncic (26 points) a conduit les Dallas Mavericks à une victoire écrasante contre les New Orleans Pelicans (132-91). Par ailleurs, San Antonio, privé de leur joueur-phare Victor Wembanyama, a créé la surprise en dominant l'Oklahoma City Thunder (110-104), ce qui a permis aux Golden State Warriors de prendre la tête à l'Ouest.
Dans un contexte de compétition élevé, ces rencontres soulignent la dynamique incessante du championnat, où chaque match peut surprendre et renverser les pronostics, renforçant les ambitions des équipes dans cette course au titre. Les performances remarquables des joueurs tels que Jayson Tatum, Donovan Mitchell et Westbrook apportent une dimension supplémentaire à ce scénario palpitant, promettant une saison pleine de rebondissements et de suspense.
Les Cleveland Cavaliers devront tirer les leçons de cette première défaite et ajuster leur stratégie pour rester compétitifs face à des adversaires redoutables. Avec la saison qui ne fait que commencer, le chemin vers la grandeur est semé d'embûches et chaque équipe doit se préparer à relever les défis incessants de cette compétition impitoyable.
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